Saya akan menulis ringkasan sedikit tentang definisi Sistem Operasi yang sebagian besar diambil dari buku Operating Systems: Design and Implementation (OSDI), karya Andrew S. Tanenbaum. Buku ini umumnya dijadikan referensi mata kuliah Sistem Operasi di lingkungan universitas khususnya jurusan Ilmu Komputer, Teknik Informatika, Teknik Elektro, dan yang berhubungan. Kita akan mendapati bahwa buku lain karya penulis yang sama berjudul Modern Operating Systems (MOS) juga memberikan ulasan yang senada dengan buku ini, meskipun kalau kita amati buku MOS lebih luas menjelaskan lagi tentang sistem operasi multimedia, sistem multiprosesor, keamanan, studi kasus: UNIX, Linux, Windows 2000, dan desain sistem operasi. OSDI cenderung ke arah practical, diarahkan ke sistem operasi MINIX, sedangkan MOS “lebih bebas”.

Sistem komputer terdiri dari perangkat keras dan lunak. Perangkat keras atau secara umum sering kita menyebutnya dengan komputer saja, tidak berarti apa-apa tanpa perangkat lunak. Komputer membutuhkan perangkat lunak untuk melakukan operasi menyimpan, menjalankan aplikasi, mendapatkan informasi, sampai dengan bermain games.

Perangkat lunak secara kasar terbagi menjadi dua yaitu program sistem yang berguna untuk mengatur operasi komputer dan program aplikasi yang berguna untuk memberikan solusi kepada pengguna. Sistem operasi masuk ke dalam program sistem dan merupakan perangkat lunak paling dasar yang berguna untuk mengontrol sumber daya komputer dan memberikan dasar bagi program aplikasi untuk dibuat atau dijalankan.

Di dalam lingkup sistem operasi dikenal dua mode yaitu mode kernel atau supervisor dan mode user. Editor, shell, compiler, dan sejenisnya merupakan program sistem tetapi _bukan_ merupakan sistem operasi. Program-program tersebut masuk ke dalam mode user, dimana pengguna bisa melakukan perubahan atau membuatnya kembali sesuai dengan keinginan. Pada mode kernel, pengguna tidak diijinkan secara _bebas_ untuk mengubah apa-apa yang ada padanya, contoh: disk interupt handler, pengguna hanya bisa menggunakan handler yang disediakan sistem operasi. Tujuannya adalah untuk melindungi perangkat keras dari perubahan. Saya memahaminya: perangkat keras mempunyai spesifikasi sendiri, tentu sistem operasi dibuat agar sesuai dengannya, pengguna tidak bisa secara sengaja mengubah hal-hal yang sudah standar –proteksi perangkat keras oleh sistem operasi. Perubahan dapat dilakukan di level kernel, artinya kita harus mengubah dalam Sistem Operasinya, tetapi jika tidak sesuai dengan spesifikasi bisa merusak operasi komputer atau perangkat keras.

Berbekal informasi yang sudah disebutkan, kita bisa menyimpulkan bahwa istilah Kernel berarti Sistem Operasi itu sendiri. Walaupun dalam bahasa Inggris berarti inti tapi bukan berarti Kernel adalah inti dari Sistem Operasi, yang seolah-olah mengatakan bahwa Sistem Operasi berarti banyak/kumpulan program dan ada satu intinya, ini rancu melihat banyak orang menggolongkan program aplikasi atau minimal program sistem yang berjalan di mode user sebagai Sistem Operasi.

Omong-omong, sang Benevolent Dictator juga mempelajari buku OSDI beserta MINIX-nya sebelum/ketika membuat kernel Linux lho.